Emportés par un élan de conquêtes territoriales, les Empereurs ottomans n'étaient pas pour autant des potentats sanguinaires. La civilisation ottomane était réputée pour sa tolérance. Pendant l'Inquisition, au XVIe siècle, chassés et massacrés en Espagne et au Portugal, Soliman le Magnifique accorda aux juifs toute la région située autour du lac de Tibériade, en Palestine.
Dans ce même esprit, l'Empereur Sélim III abolit l'esclavage en 1792 (trois ans après la France, mais 41 ans avant l'Empire britannique, et 71 ans avant les Etats-Unis) et, le 3 novembre 1839, Abdulmedjid 1er institua une réforme qui garantissait la sécurité, l'honneur et la propriété à tous ses sujets quelles que soient leurs origines et leurs croyances. Reconnue à travers le monde pour son esprit d'ouverture et de respect, Istanbul ignorait les frontières sous toutes leurs formes - nationales, culturelles, sociales et religieuses. Il était possible d'être à la fois Ottoman et Grec, musulman et européen; les anatoliens étaient soldats, fonctionnaires et laboureurs; les Grecs, les Arméniens et les juifs étaient commerçants. Ainsi la religion et la nationalité déterminaient le gagne-pain et n'étaient plus source de discorde.
Cette organisation fonctionna à la satisfaction de tous jusqu'à ce que l'Europe ne s'immisce dans les affaires intérieures de l'Empire et n'incite telle ou telle minorité à la rébellion.
